El Ulster, tierra de Road Racers

La esencia de las Road Races se resume en esta foto. La tranquila campiña norirlandesa (el prado estaba lleno de ovejas hasta que empezaron a tronar la motos) se sacude el letargo cada verano con varias competiciones de Road Races entre las que destacan la Armoy Road Race, la Mid Antrim Road Race, la North West 200 y el Ulster Gran Prix (foto). En el circuito de Dundrod se dan cita los incondicionales de este deporte, con sus sillas, sus termos de te y sus paraguas.

El pueblo de Armoy da nombre a uno de los cuartetos más famosos de pilotos de Road Races de todos los tiempos. Frank Kennedy, Mervyn Robinson y los hermanos Jim y Joey Dunlop formaban en la época de los 70 la "Armoy Armada"  y fueron reconocidos no sólo por sus cualidades como pilotos, sino también por protagonizar el documental The Road Racers dirigido por David Wallace y que retrataba brillantemente toda la atmósfera que rodeaba a las carreras, desde los entrenamientos ilegales en carreteras abiertas al tráfico hasta las maratonianas sesiones de puesta a punto de las motos en el garaje de Kennedy. En los tiempos en que los patrocinadores escaseaban la Armoy Armada se convirtió también en un club de fans que recaudaba dinero para las carreras. La Armada tuvo una trágica disolución al perder la vida  en 1979 en la Nort West  200 Kennedy y al año siguiente y en la misma carrera Robinson. Los hermanos Dunlop siguieron corriendo, pero Jim, lesionado, se retiró a los pocos años y Joey continuó cosechando triunfos otras dos décadas más hasta su fatal accidente en una carrera en Estonia en 2000. 

Una imagen de Joey Dunlop comparte este rincón del pueblo costero de Portrush  con el cartel de un establecimiento de Fish&Chips. Joey  es uno de los héroes nacionales de Irlanda del Norte

El  pueblo natal de la dinastía Dunlop es Ballymoney, a unas treintena de millas de Armoy, y es aquí donde la tradición de las Road Races se siente más que en ningún otro punto de la geografía norirlandesa. Y en el pueblo, hermanado como no podría ser de otra manera con Douglas, la capital de la Isla de Man, es de visita obligada el Joey`s Bar, el pub de Joey Dunlop. Regentado por su viuda Linda es en si un santuario repleto de fotografías y recuerdos  del piloto más grande de todos los tiempos. Hablar aquí de motos es casi una obligación, como de la Honda RC 45 que cuelga del techo y con la que Joey consiguo coronarse en el TT.

A un escaso paseo del Joey's Bar se encuentra el jardín  en memoria de Joey y Robert Dunlop. Impresiona el palmarés de Joey, lo ganó todo en cuanto a carreras de Road Races se refiere. Ballymoney es el puebo natal de numerosos corredores. Considerada como la familia real de las Road Racing, la dinastía Dunlop empezó con los hermanos Joey, Jim y Robert y las nueva generación la forman Sam, el hijo de Jim, y William y Michael, los hijos de Robert. Otros corredores punteros que nacieron en este pueblo, y donde hasta el alcalde es un ex-Road Racer, son Adrian Archibald y Paul Robinson, el sobrino de Robert Dunlop.

El espectacular pasaje de las Dark Hedges, a escasas millas de Armoy, ha sido testigo de los "paseos" que por aquí se daban, y se dan, los aficionados a las Road Racers. Las carreteras secundarias del Ulster, buen asfalto serpenteando entre verdes e idílicos paisajes, no tienen apenas arcén y el asfalto suele acabar en un seto. En las ciudades este acaba directamente en un bordillo y cuando las poblaciones están cerca este continua acotando el asfalto de un pueblo a otro. Por eso no es de extrañar que los pilotos de Road Races que han cultivado el arte de darle  mango en este entorno hilen tan fino sus trazadas. Tienen el sentido de la trazada desarrollado al máximo y apuran al milímetro el asfalto, conscientes de que una trazada incorrecta no tiene margen de error. Las Dark Hedges fueron el lugar elegido por el célebre fotógrafo de Road Races Stephen Davison para conseguir una de las mejores fotos en acción de Michael Dunlop y portada de uno de sus libros.

Salida del Uslter Gran Prix, uno de las Road Races más importantes de Irlanda del Norte.  La próxima entrada la dedicaremos a esta emblemática carrera.